O diabetes constitui uma das principais causas de morbimortalidade, principalmente em países desenvolvidos, decorrente de complicações agudas e crônicas.
As principais complicações agudas do diabetes são a cetoacidose diabética, estado hiperglicêmico hiperosmolar e a hipoglicemia.
As complicações crônicas podem estar relacionadas à microangiopatia como a nefropatia, a retinopatia e a neuropatia diabética, ou a macroangiopatia relacionada à doença arterial coronariana, doença cérebro-vascular e arterial periférica.
Dados do estudo NHANES (National Health and Nutrition Examination Survey) revelam que 9,3% dos indivíduos acima de 20 anos de idade apresentam diabetes diagnosticado e não-diagnosticado (glicemia em jejum >126mg/ dL). A prevalência da doença aumenta com a idade ocorrendo em 15,8% da população acima dos 65 anos. Vários fatores contribuem para um número cada vez mais elevado de diabéticos, como a obesidade, o sedentarismo e número maior de idosos.
A American Diabetes Association (ADA) define diabetes como “um grupo de doenças metabólicas caracterizado por hiperglicemia resultante de defeitos na secreção ou na ação da insulina, ou ambos”. Considera o diabetes como um grupo heterogêneo de doenças com diferentes mecanismos fisiopatogênicos e abordagens terapêuticas distintas.
No diabetes mellitus pode ocorrer o estado de coma em decorrência de hiper ou hipoglicemia. O coma é uma emergência médica que exige avaliação imediata para determinar sua causa e iniciar o tratamento apropriado. No caso de hiperglicemia pode ser devido à deficiência absoluta da insulina caracterizando a cetoacidose diabética ou deficiência relativa, às vezes responsável pelo coma hiperglicêmico hiperosmolar não-cetótico.
A freqüência do estado de coma atualmente é muito menor nos indivíduos diabéticos. Esses três estados são denominados mais apropriadamente: cetoacidose diabética, estado hiperglicêmico hiperosmolar e hipoglicemia.